home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 85 / 85capmil.5 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  4.4 KB  |  91 lines
  1.                 1                                                              June 24, 1985"Into the Hands of the Lord" at LastKaren Ann Quinlan:  1954-1985
  2.  
  3.  
  4. Karen Ann Quinlan could never know that she was a famous legal
  5. case, that her "right to die" was the subject of a book, Karen
  6. Ann, and a movie, In the Matter of Karen Ann Quinlan, or that
  7. on her 31st birthday this past April cards of good wishes came
  8. from all over the world. Throughout all this, for more than ten
  9. years, she lay in a coma, curled into a fetal position, shrunken
  10. to little more than 60 lbs., unable to see or speak.
  11.  
  12. Her father Joseph, a shipping supervisor at a pharmaceutical
  13. company, came to visit her every day at the nursing home in
  14. Morris Plains, N.J.. "It's a habit, a routine," he said to the
  15. New York Times. "I couldn't break it for the life of me. I
  16. still have to stop there every day, even in snow, just to be
  17. sure that she's not lacking for anything."  Her mother Julia
  18. came two or three times a week. "There's a radio in her room
  19. that is always on," she said, "and once in a while we bring down
  20. a tape and play some songs for her. I just couldn't imagine
  21. anyone lying in bed for ten years and not being talked to or
  22. held or touched."
  23.  
  24. "Karen is in limbo," the mother said in January. "We're all in
  25. limbo..."
  26.  
  27. Until her accident, Karen had lived a fairly ordinary life. She
  28. was born Mary Anne Monahan in a hospital for unwed mothers in
  29. Scranton, Pa. The Quinlans adopted her at four weeks, renamed
  30. her, and gave her a strict Roman Catholic upbringing in Roxbury
  31. Township, N.J. She was an average student, good at swimming and
  32. skiing, popular with classmates.
  33.  
  34. Nobody knows exactly what went wrong in the spring of 1975.
  35. Karen was having some troubles, getting and losing jobs and
  36. finally moving in with friends. On the night of April 14, she
  37. apparently swallowed a number of tranquilizers shortly before
  38. drinking several gin-and- tonics with friends at a tavern.
  39. Suddenly she fell unconscious. Seeing that she had stopped
  40. breathing, her friends called an ambulance. She was given
  41. oxygen and put on a respirator, but she never regained
  42. consciousness.
  43.  
  44. After Karen had remained in a coma for three months with no
  45. prospect of recovery, her parents asked her two doctors to take
  46. her off the respirator and let her "pass into the hands of the
  47. Lord":  the doctors refused. With the support of their parish
  48. priest, the parents went to court to ask permission for Karen
  49. to die "with grace and dignity."  No U.S. court had ever granted
  50. such a right, and the controversy attracted international
  51. attention.
  52.  
  53. The arguments were complex and painful. The Quinlans' lawyer
  54. argued that Karen had a constitutional right to die, based on
  55. both freedom of religion and the right to privacy, that it would
  56. be cruel and unusual punishment to keep her alive "after the
  57. dignity, beauty, promise and meaning of earthly life have
  58. vanished."  A court- appointed guardian for Karen countered that
  59. the parents had no right to propose what amounted to euthanasia.
  60. The doctors' lawyer claimed that no court could determine
  61. whether or not Karen might yet recover. The state attorney
  62. general also felt obliged to intervene and sided with the
  63. doctors.
  64.  
  65. The judged ruled against the Quinlans, but when they appealed
  66. to the state supreme court, it granted their plea. In a
  67. landmark decision based on the right to privacy, it ruled that
  68. "no compelling interest of the state could compel Karen to
  69. endure the unendurable."  The Quinlans thought their ordeal was
  70. nearly over. When the respirator was finally turned off,
  71. however, Karen remained alive, year after year.
  72.  
  73. The New Jersey landmark was not binding in other states, of
  74. course, and laws on the right to die remain a confused
  75. patchwork. Courts have generally but not uniformly ruled that
  76. a competent patient has a right to refuse medical treatment (34
  77. states and the District of Columbia recognize "living wills"
  78. that forbid extreme treatments). The incompetent and comatose
  79. present complex problems. If doctors and families agree to
  80. withhold treatment, doctors often quietly practice what they
  81. call "judicious neglect," but disagreements still end noisily
  82. in court.
  83.  
  84. In the matter of Karen Ann Quinlan, the parents' petition has
  85. finally been granted. After she succumbed to pneumonia last
  86. week, held in the arms of her weeping mother, Joseph Quinlan
  87. said, "She died with dignity."
  88.  
  89. --By Otto Friedrich
  90.  
  91.